האדם ייחודי בעולם החי במוחו הגדול (בהתחשב בגודל הגוף) יותר משל כל בעלי החיים; גדול פי שלושה לערך אפילו משל קופי האדם הקרובים לו ביותר החיים כיום, השימפנזה והגורילה. הוא נבדל מהם גם בהליכתו הזקופה על שתי רגליו האחוריות, המשחררת את ידיו לשימוש משוכלל בכלים. הוא מאכלס מגוון עשיר יותר מכל יצור חי אחר של בתי גידול יבשתיים, שאותם הוא משנה כך שיתאימו לצרכיו ולמחייתו, ועל כן הוא נחשב למין מהנדס סביבה. ככל הידוע, האדם הוא המין התבוני היחיד ביקום. הוא מתאפיין בתודעה והכרה מפותחות, יכולתו המתקדמת להמציא ולהשתמש באמנות, טכנולוגיה ומדע, בסמלים מופשטים דוגמת אלו המשמשים בשפה ובכתב, ברעיונות, אידאולוגיות ומוסדות חברתיים מורכבים.

האדם נפוץ כיום בכל יבשות כדור הארץ, והוא חי דרך קבע בכולן למעט אנטארקטיקה. בני אדם מודרניים התפתחו לראשונה ביבשת אפריקה לפני כ-200 אלף שנה, ולפני כ-100 אלף שנה החלו להתפשט בהדרגה לשאר יבשות העולם, תוך החלפה והטמעה של אוכלוסיות אדם קדומות שחיו במזרח התיכון, באירופה ובאסיה. לאורך מרבית הפרהיסטוריה הם חיו על ציד ולקט, ורק לפני כעשרת אלפי שנים החלו לביית צמחים ובעלי חיים בהקף נרחב לצורך חקלאות. לפני כחמשת אלפי שנים לכל היותר פיתחו לראשונה כתב והחלו לתעד את ההיסטוריה שלהם. במאות השנים האחרונות, המהפכה התעשייתית וחידושי המדע איפשרו גידול דרמטי באוכלוסיית האנושות, העולה כיום על שבעה מיליארד נפש.