קיימות ארבע קבוצות של מינרלים הדרושים לייצורים חיים, לפי מידת חשיבותם:

• ארבעת היסודות הבסיסיים: פחמן, מימן, חמצן וחנקן. הללו מופיעים בכל היצורים ומהווים למעלה מ-99% ממסתם.
• מאקרומינרלים: מופיעים בתאיהם של יצורים חיים בשיעור של מעל ל-50 מיליגרם עבור קילוגרם של מסת תא (או גוף). גם יסודות אלו מופיעים בכל היצורים החיים.
• מיקרומינרלים או יסודות קורט: מופיעים בתאיהם של יצורים חיים בשיעור של מתחת ל-50 מיליגרם עבור קילוגרם של מסת תא (או גוף). חלקם של יסודות אלו מופיע בכל היצורים, אך חלקם האחר מופיע בייצורים מסוימים בלבד.
• מיקרומינרלים ייחודיים: הללו ייתכן ומופיעים בכמויות מזעריות בתאיהם של יצורים מסוימים. תפקודם הביולוגי אינו ידוע או טרם הוברר דיו.

ההגדרה למיקרומינרלים ומאקרומינרלים מתייחסת בעיקר לאדם וליונקים מפותחים אחרים, ואף כי ייתכן שתהיה תקפה גם עבור יצורים אחרים הרי שייתכן והדרישות המינרליות של חיידקים, צמחים, פטריות ויצורים רבים אחרים שונות למדי.