העיר נוסדה בראשית המאה ה-8, בידי מושל ג'נד פלסטין סלימאן אבן עבד אל מלכ מבית אומיה, שנעשה לאחר מכן לח'ליף ושימשה כעיר הבירה של הג'נד בתקופה הערבית. מקור שם העיר "מדינת אל רמלה", שתרגומו "עיר החולות" (مدينة ألرملة) משום שנבנתה על דיונות חול (רמל رمل בערבית). רמלה נחשבת גם לעיר היחידה שנוסדה על ידי הערבים בתקופת שלטונם בארץ ישראל.

בשנת 2008 התגוררו בעיר 65,500 תושבים, שלושה רבעים מהם יהודים, כ-18% ערבים מוסלמים ו-4.5% ערבים נוצרים. רמלה היא עיר קולטת עליה, ויש בה ייצוג ומיזוג של כל העדות והעליות. כשליש מתושביה עלו מחבר המדינות בגל העלייה שהחל בסוף שנות ה-80.