בספרות הרפואית כולל הפסיכיאטרית בשפה האנגלית הסמים הפסיכואקטיביים מכונים לעתים קרובות "חומרים פסיכואקטיביים" substances psychoactive להבדיל מרוב התרופות הפסכיאטריות הקרויות psychiatric drugs. psychotropic drugs or medicines שיעדם הוא הטיפול הרפואי הפסיכיאטרי. (עם זאת, השימוש בשמות אלה הוא לעתים שרירותי ומבלבל:לפעמים מכנים "פסיכוטרופים" דווקא את הסמים, ובשימוש הפופולרי מכנים "פסיכואקטיביים" גם חלק מהתרופות שאינן סמים). חלק מהסמים הם בלתי חוקיים. הם הנקראים תכופות "סמי רחוב", ממקור צמחי או סינתטיים (designer drugs) והם בישראל מצוינים רובם ב"פקודת הסמים המסוכנים". חלק אחר, כמו האלכוהול והטבק על צורות שימושו, הם בעלי מקובלות חברתית רחבה יותר וחוקיים בארצות רבות ,אם כי נעשים ונעשו ניסיונות להגביל את שיווקם ואת שימושם לרעה בגלל המסוכנות לבריאות הנפשית והגופנית.

לחומרים אלה יש במשותף הפעלת מערכת התגמול המוחית, המעורבת בחיזוק התנהגויות ויצירת זכרונות. הם גורמים לאקטיבציה חזקה של מערכת התגמול עד כדי כך שפוגעת בתפקודים נורמטיביים של האדם הצורך אותם. הפעלת מערכת התגמול מורגשת על ידי רגשות הנאה, לעתים קרובות מכונות "מצב של היי" (high).