הפעילות השיווקית כוללת זיהוי לקוחות פוטנציאליים (קהל מטרה), זיהוי תת-קבוצה של לקוחות פוטנציאליים שכדאי לערוך אצלם פעילות שיווקית (קהל יעד). היא כוללת הבנה של יכולות הלקוחות לשלם, הבנת צורכיהם ורצונותיהם של הלקוחות, מציאת דרך לענות על רצונות אלה טוב יותר מהמתחרים כמו גם שינוי רצונות אלה, דהיינו יצירת ביקוש.

השיווק התפתח כתחום עיסוק ומחקר עצמאי במחצית השנייה של המאה ה-20. בתחילה היה המיקוד עסקי אך עם הזמן התברר כי העקרונות הם אוניברסליים ומיושמים כיום במגוון גדול של תחומים (שיווק פוליטי, שיווק עצמי, שיווק מדיני ומוניציפלי ועוד). התחום מיישם כלים מתחום הפסיכולוגיה, סוציולוגיה, כלכלה, סטטיסטיקה, מערכות מידע ועוד.