Velfærd stammer fra gammel nordisk "at fare vel", med den betydning at man har en god rejse. I den samfundsfordelte velfærd indgår en lang række goder som
sygehusvæsen,
uddannelse mm. tilbyder borgerne. Et
samfund der i udstrakt grad har sådanne goder kaldes et
velfærdssamfund. I forskningsdebatten antages det normalt også, at
staten i et velfærdssamfund i væsentligt omfang griber ind overfor
markedets primære fordeling af goder for at fordele velfærden mere ligeligt mellem borgerne. Omfordelingen af goderne sker i større eller mindre grad gennem
de offentlige finanser. Begrundelserne for en omfordeling af goderne gennem staten omfatter også
etiske spørgsmål, f.eks.
retfærdighed og lige rettigheder for alle borgere."
