Toleranse kommer fra det
latinske tolerantia som betyr «det å tåle» eller «holde ut noe». I
medisinen viser dette til evnen til å tåle bestemte medisinske behandligner, for eksempel
legemidler eller
giftstoffer, mens det i teknisk-faglige sammenhenger viser til hvor store avvik fra en
norm som kan tillates, for eksempel i konstruksjonen av en motor eller et hus, uten at det konstruerte slutter å funksjonere. I en samfunnsmessig og politisk sammenheng kan toleranse derfor defineres som
evnen og viljen til å tåle, altså leve med, de av andres meninger, holdninger og handlinger som man selv ikke aksepterer.