בדרך כלל, תוכנות השרת והלקוח רצות על גבי מחשבים שונים והתקשורת ביניהן מתבצעת על גבי רשת מחשבים. עם זאת, תוכנות השרת והלקוח יכולות לפעול גם על גבי אותו מחשב. מכונת שרת הוא מחשב המריץ תוכנת שרת אחת או יותר, אשר חולקת את המשאבים שלה עם הלקוחות. הלקוח אינו חולק את המשאבים שלו, אלא מבקש תכנים ושירותים (ביצוע פונקציות) מהשרת. לפיכך, הלקוח הוא זה שיוזם את ההתקשרות עם השרת, אשר ממתין לבקשות נכנסות.

מודל שרת-לקוח הפך לאחד מהרעיונות המרכזיים ברשתות מחשבים. הרבה מהיישומים העסקיים הנכתבים כיום משתמשים במודל זה (ראו: Enterprise software), כמו גם פרוטוקולי התקשורת העיקריים של האינטרנט, כדוגמת: Telnet ,SSH ,SMTP ,DNS ,HTTP, ועוד.