משחקי תפקידים מתקיימים לרוב בקבוצה קטנה (2-7 שחקנים), אך לעתים יכולים להתקיים באופן בודד או בקבוצות גדולות הרבה יותר, עם התאמות מיוחדות. משחקי תפקידים מסתמכים על הסכמה של כל השחקנים לגלם תפקידים ידועים מראש בעולם משחק (הקרוי לעתים "עולם מערכה") דמיוני כלשהו, כאשר ברובם המוחלט של משחקי התפקידים עולם-המשחק ודמויות השחקנים מתפתחים ומשתנים תוך כדי המשחק. משחק התפקידים מאפשר לשחקנים השונים לבצע אינטראקציות אלו עם אלו, כמו גם עם דמויות ללא שחקן (דב"ש - דמויות בלא שחקן, NPCs - Non-Player Characters) המאכלסות את עולם-המשחק, ובהתאם לבחירות השחקנים במהלך המשחק הם מתוגמלים או נענשים, ודמותם מתפתחת. בדרך כלל את המשחק מנהל אחד השחקנים, המשמש כמנחה, מספר ושופט. הוא מתאר לשחקנים את העולם, מגלם את הדמויות בלא שחקן (דב"ש) וכן קובע האם הדמויות הצליחו או נכשלו בפעולות שניסו לעשות. המנחה נקרא בעברית בדרך כלל "שליט המבוך" (מונח שמקורו במשחק התפקידים "מבוכים ודרקונים"), אך גם "שליט המשחק" או פשוט "המנחה".