ה-pre-mRNA קיים באיקריוטיים, אך לא נמצא בפרוקריוטיים (הכוללים בקטריות וחיידקים קדומים). מולקולות אלה מתקיימות זמן קצר מאוד קודם להפיכתן למולקולות mRNA בוגרות. pre-mRNA בנוי מאינטרונים ומאקסונים. האקסונים מהווים חלק מה-mRNA הסופי והם המקודדים לו, בעוד האינטרונים מופרדים בתהליך השחבור ואינם מקודדים לחומצות אמינו. האקסונים הם החלקים שמתורגמים בסופו של דבר לחלבון.

בתהליך השעתוק נוצר גדיל של pre-mRNA לפי תבנית ה-DNA. ה-pre-mRNA עובר שחבור באמצעות מבנה הקרוי ספלייסוזום, במהלכו מבוצע חיתוך של הגדיל, הסרת האינטרונים וחיבור האקסונים האחד לשני. לאחר השחבור, וכן לאחר מספר שינויים נוספים אשר מגבירים את יציבות ה-RNA (פוליאדנילציה, בין השאר), נחשב הגדיל ל-mRNA (או ל-"mRNA בוגר"). בעוד ה-pre-mRNA עדיין נמצא בתוך גרעין התא, ה-mRNA לאחר השחבור המולקולה עובר לציטופלזמה ולריבוזומים ושם הוא מתורגם לחומצות אמינו.