Orquídeas são todas as
plantas que compõem a
família Orchidaceae, pertencente à
ordem Asparagales, uma das maiores famílias de plantas existentes. Apresentam muitíssimas e variadas formas, cores e tamanhos e existem em todos os
continentes, exceto na
Antártida, predominando nas áreas tropicais. Maioritariamente
epífitas, as orquídeas crescem sobre as
árvores, usando-as somente como apoio para buscar
luz; não são plantas
parasitas, nutrindo-se apenas de material em
decomposição que cai das árvores e acumula-se ao emaranhar-se em suas
raízes. Elas encontram muitas formas de reprodução: na
natureza, principalmente pela dispersão das sementes mas em
cultivo pela divisão de
touceiras, semeadura
in-vitro ou
meristemagem.
A respeito da enorme variedade de espécies, pouquíssimos são os casos em que se encontrou utilidade comercial para as orquídeas além do uso ornamental. Entre seus poucos usos, o único amplamente difundido é a produção de
baunilha a partir dos
frutos de algumas espécies do gênero
Vanilla, mas mesmo este limitado pela produção de um composto artificial similar de custo muito inferior. Mesmo para ornamentação, apenas uma pequena parcela das espécies é utilizada, pois a grande maioria apresenta flores pequenas e folhagens pouco atrativas. Por outro lado, das espécies vistosas, os
orquidicultores vêm obtendo milhares de diferentes
híbridos de grande efeito e apelo comercial.
Apesar da grande maioria das espécies não serem vistosas, o formato intrigante de suas
flores é muito atrativo aos aficcionados que prestam atenção às espécies pequenas. Como nenhuma outra família de plantas, as orquídeas despertam interesse em
colecionadores que ajuntam-se em associações orquidófilas, presentes em grande parte das
cidades por todo o mundo. Estas sociedades geralmente apresentam
palestras frequentes e exposições de orquídeas periódicas, contribuindo muito para a difusão do interesse por estas plantas e induzindo os cultivadores profissionais a reproduzir artificialmente até espécies que poucos julgariam ter algum valor ornamental, contribuindo para diminuir a pressão sobre a
coleta das plantas ainda presentes na natureza.
