La
lettura on o di un
kanji, è quella derivata storicamente dal
cinese. Essa coesiste con la lettura
kun o
Kun'yomi, la lettura d'origine giapponese attribuita al kanji al momento della sua "importazione" in Giappone.
Se la lettura kun è usata di norma per un kanji che si presenta a sé stante o seguito da okurigana, la lettura
on è più spesso utilizzata per leggere il kanji quando questo forma parole composte da due o più kanji. Questa lettura può essere quindi paragonata alle
radici greco-latine delle lingue occidentali. Per esempio, il kanji 旅 vuol dire "viaggio". La pronuncia
kun (
kun'yomi) è
tabi, mentre la lettura
on, utilizzata appunto quando il kanji è accompagnato da altri ideogrammi, è
ryo. Dunque un albergo giapponese, cioè un
edificio 館 (yakata) dove ci si ferma quando si è in
viaggio 旅 (tabi), è detto 旅館
ryokan.