En
nasjonalstat er en
stat som er oppbygd omkring en
nasjon. Nasjonalstaten er en stat hvor sammensetningen av befolkningen utgjør en ensartet språklig og kulturell gruppe med felles bakgrunn og historie. Nasjonalstaten oppstår som idè etter
den franske revolusjon, og tankegangen bak denne idéen kan finnes hos den politiske filosofen
Montesquieu (1689-1755). Tanken bak nasjonalstaten er at et folk (en nasjon) selv råder for sitt territorium Dette tar et oppgjør med opplysningstidens dynastiske enevoldsstat, som mer eller mindre var eid av suverenen eller fyrsten. Nasjonalstaten som idé knyttes til
folkesuverenitetsprinsippet slik det defineres hos
Rousseau. Dermed er det også en nær sammenheng mellom tanken om nasjonalstaten og tanken om
demokrati og
parlamentarisme. Idealet får også næring fra
Herder og hans folkekultur-tanke.