Kemiallinen kaava ilmoittaa,
kemiallisen yhdisteen koostumuksen eli
molekyylin tai kaavayksikön
atomit ja niiden määrän. Jokaisella
alkuaineella on oma symbolinsa eli
kemiallinen merkkinsä, jossa on yksi iso kirjain tai yksi iso ja pieni kirjain (poikkeuksena keinotekoiset alkuaineet alkaen järjestysluvusta 112, joilla on yksi iso ja kaksi pientä kirjainta merkkinä; käytännössä näitä aineita esiintyy vain ydinfysiikan laboratorioissa). Kunkin alkuaineen atomien lukumäärä yhdisteessä tai kaavayksikössä ilmoitetaan
alaindeksillä.
