Kardinaali on
paavin myöntämä arvonimi, jonka kantajat ovat oikeutettuja valitsemaan paavin
konklaavissa. Kardinaalin virka onkin toiseksi korkein arvonimi paavin jälkeen katolisessa kirkossa. Lisäksi kardinaaleilla on erityinen vastuu
katolisen kirkon hallinnosta. Samoin käytännössä vain kardinaali voidaan valita paaviksi, vaikkakin periaatteessa kuka tahansa katolilainen mies voidaan kohottaa paavinistuimelle. Osa kardinaaleista toimii korkeissa hallintoviroissa
Roomassa sijaitsevan
Vatikaanivaltion yhteydessä toimivissa hallintoelimissä. Heitä kutsutaan kuuriakardinaaleiksi ja kirkon keskushallintoa vanhan
Rooman valtakunnan esikuvan mukaan
kuuriaksi. Suurin osa kardinaaleista toimii paikallisten hiippakuntien
piispoina, vaikka heilläkin on kardinaalinarvon myötä myös vastuuta kokonaiskirkon hallinnosta.
