Elintarvike on ensisijaisesti lainsäädännöllinen termi. Elintarvikeasetuksessa "elintarvikkeella" tarkoitetaan mitä tahansa ainetta tai tuotetta, myös jalostettua, osittain jalostettua tai jalostamatonta tuotetta, joka on tarkoitettu tai jonka voidaan kohtuudella olettaa tulevan ihmisten nautittavaksi. "Elintarvike" käsittää juomat, purukumin ja vesi mukaan lukien kaikki aineet, jotka on tarkoituksellisesti lisätty elintarvikkeeseen sen valmistuksen tai käsittelyn aikana. (Yleinen elintarvikeasetus 178/2002 (EY)). Elintarvikkeisiin kuuluu kaikki suun kautta nautittava joka ei ole lääkeainetta. Kasvi- ja eläinkunnan tuotteiden lisäksi elintarvikkeisiin luetaan kuuluvaksi juomavesi ja alkoholi. Vuoden 1919 lainsäädännössä puhutaan vielä ravintoaineista ja maalaistavaroista. Elintarvike-nimitys esiintyy lainsäädännössä ensimmäisen kerran vuoden 1941 Elintarvikelaissa (Elintarvikelaki 3.7.1941/526).
