Ekosysteemi tarkoittaa luontonsa puolesta verraten yhtenäisen alueen eliöiden ja elottomien ympäristötekijöiden muodostamaa toiminnallista kokonaisuutta. Siihen sisältyy niin luonnon elolliset kohteet kuin elottomatkin kohteet tietyllä rajatulla alueella. Voidaan puhua esimerkiksi tietyn metsän tai lammen ekosysteemistä. Eri ekosysteemejä rajaavat maantieteelliset rajat kuten vuoret,
valtameret tai
aavikot, tai niiden elottoman osan luontaiset rajat (lammen ekosysteemi ulottuu sen rannoille, mutta ei kauemmaksi). Koska rajat eivät ole jäykkiä, koko maapallo voidaan käsittää yhdeksi ekosysteemiksi, jolla on erikokoisia alasysteemejä. Toisaalta yksi järvikin voidaan jakaa edelleen eri syvyydellä toimiviin ekosysteemeihin. Ekosysteemin
eliöt ovat yleensä tasapainossa keskenään ja ympäröivän elottoman ympäristön kanssa. Lähes kaikissa ekosysteemeissä elämän perustana on kuitenkin
yhteyttäminen (poikkeuksena
kemosynteesiin perustuvat ekosysteemit), koska vain näillä tavoilla saadaan uutta energiaa ekosysteemeihin.
