האצות הכחוליות הן חלק מהפלנקטון ומשמשות כמזון למגוון יצורי ים. לחיידקים אלו יש תפקיד גדול בשרשרת המזון ובמחזורי המינרלים בטבע. היות שהם מסוגלים לקלוט חמצן וחנקן מן האוויר הם מסוגלים לגדול כמעט בכל סביבה וכן ניתן למצוא אותם בסימביוזה עם פטריה, שיתופיות הקרויה חזזית. ניתן לראות כחוליות בבנינים רבים שיש בהם רטיבות.

בתמונה: כחולית שרשרתית, הנקראת נוסטוק. בשרשרת זו אחרי כל כמה תאים קטנים שעושים פוטוסינתזה, יש הטרוציסט גדול השונה מכולם; אין בו כלורופיל ולכן הטרוציסט זה לא מבצע פוטוסינתזה, אך הוא כן יכול לבצע קיבוע של חנקן חופשי מהאוויר (N₂). לא מתקיימת בו פוטוסינתזה, ולכן אין בו פליטת חמצן שמזיק לפעילות האנזים ניטרוגנאז המבצע את קישור החנקן.