En
hovedby er normalt den by i en
kommune, i en
storby, en
region, en
provins eller
delstat, hvor den overordnede administrative forvaltning findes, dvs. hvor forvaltningschefen/borgmesteren eller områdets styrende organ befinder sig. En
hovedstad er
hovedbyen i et land, men er ikke nødvendigvis af den grund også regeringssædet, som det f.eks. er tilfældet med
Amsterdam og
Den Haag i
Holland. Det er heller ikke nødvendigvis den største eller mest folkerige by. Eksempelvis kan kommunesammenlægning betyde, at hovedbyen bliver den, hvor forvaltningens styre placeret.