באזור העיר קרייסטצ'רץ' נמצאו שרידים להתיישבות מוקדמת של מאורים, ככל הנראה לצורך ציד מואה עונתי. את בתיה הראשונים של העיר בנו בשנות הארבעים של המאה ה-19 ציידי לוויתנים, אך רק ב-16 בדצמבר 1850 הגיעה קבוצת המתיישבים הראשונה, 792 נפש, שהגיעו בעידוד הכנסייה האנגליקנית להקים עיר אנגלית שבמרכזה קתדרלה ומכללה. שש שנים לאחר מכן, ב-31 ביולי 1856 הוכרזה קרייסטצ'רץ' כעיר על ידי הכתר הבריטי, והייתה לעיר הראשונה בניו זילנד. החל משנותיה הראשונות הוקצו שטחים נרחבים בעיר לפארקים ולגנים, פארק הגלי (Hagley Park) המשתרע על פני 1600 דונם הוקם בשנת 1855, והגנים הבוטניים של קרייסטצ'רץ' (300 דונם) הוקם בשנת 1863. מדיניות זו נשמרה גם בהמשך והעיר מלאה בפארקים ציבוריים ובחצרות פרטיות מטופחות, עובדה שהעניקה לה את הכינוי עיר הגנים (The Garden City). בשנת 1867 הוקם מוזיאון קרייסטצ'רץ'.

קרייסטצ'רץ' בנויה כולה במישור, מטרים ספורים מעל פני האוקיינוס השקט. היא נתחמת על ידי נהר ואימקרירי (Waimakariri) מצפון, האוקיינוס השקט ממזרח והאזור הגעשי של פורט הילס (Port hills) מדרום. ממערב משתרעים מישורי קנטרברי. קתדרלת קרייסט צ'רץ', שהייתה לאחד מסמליה של העיר, נמצאת במרכז העיר וסביבה ארבע השדרות המרכזיות. שדה התעופה הבינלאומי של קרייסטצ'רץ' נמצא ממערב לעיר.