馬步芳的祖父馬海晏在同治年間時是青海地區的民變領袖，與清廷對抗。1871年秋﹐左宗棠進駐安定(今定西)﹐馬海晏與清軍達成和解，編入清軍，使得馬氏一家開始發達。光緒年時，1895年的河湟事變，更使馬家藉機增大勢力。

1911年中华民国成立後，馬海晏的兒子馬麒，在青海成立寧海軍（被當地人稱為馬家軍），展開馬氏家族長達40年在青海的軍閥統治。1931年，馬麒病死，其弟馬麟代理省政府主席，與蔣介石政權產生嫌隙。蔣介石為控制青海地區，便扶持了馬麒的兒子馬步芳，在1937年逼其叔父馬麟下台。

馬步芳的祖父馬海晏在同治年間時是青海地區的民變領袖，與清廷對抗。1871年秋﹐左宗棠進駐安定(今定西)﹐馬海晏與清軍達成和解，編入清軍，使得馬氏一家開始發達。光緒年時，1895年的河湟事變，更使馬家藉機增大勢力。

1911年中华民国成立後，馬海晏的兒子馬麒，在青海成立寧海軍（被當地人稱為馬家軍），展開馬氏家族長達40年在青海的軍閥統治。1931年，馬麒病死，其弟馬麟代理省政府主席，與蔣介石政權產生嫌隙。蔣介石為控制青海地區，便扶持了馬麒的兒子馬步芳，在1937年逼其叔父馬麟下台。