颜祖上来自山东，后“南渡”福建。他出身于一个基督教家庭，其父颜永京早年从福建来到上海并且担任虹口圣公会教区牧师，还是圣约翰大学创办者之一。颜早年就读于上海同文馆，1895年赴美国读高中后进入弗吉尼亚大学学习。1900年毕业回国后任圣约翰大学英文教授，兼任商务印书馆编辑，在此期间编撰了《英华大辞典》。

1906年参加清朝政府举行的留学生考试，获得全国第二名和进士出身。1908年随伍廷芳出使美国，任驻美使馆参赞。驻美期间，颜在乔治·华盛顿大学系统进修了外交理论和国际法知识。1909年应召回国，在外交部担任多个职务，逐步升迁。

颜祖上来自山东，后“南渡”福建。他出身于一个基督教家庭，其父颜永京早年从福建来到上海并且担任虹口圣公会教区牧师，还是圣约翰大学创办者之一。颜早年就读于上海同文馆，1895年赴美国读高中后进入弗吉尼亚大学学习。1900年毕业回国后任圣约翰大学英文教授，兼任商务印书馆编辑，在此期间编撰了《英华大辞典》。

1906年参加清朝政府举行的留学生考试，获得全国第二名和进士出身。1908年随伍廷芳出使美国，任驻美使馆参赞。驻美期间，颜在乔治·华盛顿大学系统进修了外交理论和国际法知识。1909年应召回国，在外交部担任多个职务，逐步升迁。