咄苾初為莫賀咄設，是處羅可汗之弟。620年處羅去世，其妻隋義成公主立咄苾繼位，號頡利可汗。頡利後來以義成公主為妻。

頡利在位時多次侵擾長城以南地區。內政方面，頡利重用華人趙德言，但德言「專其威福，多變更舊俗，政令煩苛」，引起突厥人的不滿，另外頡利「又好信任諸胡而疏突厥」。唐朝貞觀元年（627年），東突厥遭受雪災，「雜畜多死，連年饑饉，民皆凍餒」，但頡利反而加重了諸部的負擔，「由是內外離怨，諸部多叛」。

咄苾初為莫賀咄設，是處羅可汗之弟。620年處羅去世，其妻隋義成公主立咄苾繼位，號頡利可汗。頡利後來以義成公主為妻。

頡利在位時多次侵擾長城以南地區。內政方面，頡利重用華人趙德言，但德言「專其威福，多變更舊俗，政令煩苛」，引起突厥人的不滿，另外頡利「又好信任諸胡而疏突厥」。唐朝貞觀元年（627年），東突厥遭受雪災，「雜畜多死，連年饑饉，民皆凍餒」，但頡利反而加重了諸部的負擔，「由是內外離怨，諸部多叛」。