明嘉靖二十九年（1550年）八月初七誕生於顧氏祖屋“端居堂”，家境清貧，幼好學，常夜讀達旦。隆慶四年(1570年），補邑庠生員，治程、朱之學。萬曆四年（1576年），舉鄉試第一，萬曆八年（1580年）進士，授戶部主事。萬曆十年，調任吏部稽勛司主事，歷任考功司。官至吏部文選郎中。

萬曆二十二年（1594年）因忤旨被削職為民，萬曆二十六年（1598年）八月，在惠山第二泉處講學，力駁王守仁“無善無惡心之體”之說。萬曆三十二年（1604年）修復東林書院，與高攀龍、錢一本、于孔兼等講學於此，與高攀龍並稱“顧高”，又同顧允成、高攀龍、安希范、劉元珍、錢一本、薛敷教、葉茂才時稱「東林八君子」，立下《東林書院會約》，年有大會，月有小會。東林諸生「講習之餘，往往諷議朝政，裁量人物」，一時朝野應和，與朝中閹黨勢同水火，被稱為“東林黨”。《明史紀事本末》-{云}-：「今日之爭始於門戶，門戶始於東林，東林始於顧憲成」。萬曆四十年（1612年）五月二十三日卒，葬無錫查橋關涇村西南處，人稱“天官墳”。天啟初年，贈太常卿。後來東林黨爭爆發，被魏黨削官。崇禎初年獲得平反，贈吏部右侍郎，諡號端文。著有《小心齋札記》18卷，《毗陵人物志》9卷，《顧端文遺書》等。

明嘉靖二十九年（1550年）八月初七誕生於顧氏祖屋“端居堂”，家境清貧，幼好學，常夜讀達旦。隆慶四年(1570年），補邑庠生員，治程、朱之學。萬曆四年（1576年），舉鄉試第一，萬曆八年（1580年）進士，授戶部主事。萬曆十年，調任吏部稽勛司主事，歷任考功司。官至吏部文選郎中。

萬曆二十二年（1594年）因忤旨被削職為民，萬曆二十六年（1598年）八月，在惠山第二泉處講學，力駁王守仁“無善無惡心之體”之說。萬曆三十二年（1604年）修復東林書院，與高攀龍、錢一本、于孔兼等講學於此，與高攀龍並稱“顧高”，又同顧允成、高攀龍、安希范、劉元珍、錢一本、薛敷教、葉茂才時稱「東林八君子」，立下《東林書院會約》，年有大會，月有小會。東林諸生「講習之餘，往往諷議朝政，裁量人物」，一時朝野應和，與朝中閹黨勢同水火，被稱為“東林黨”。《明史紀事本末》-{云}-：「今日之爭始於門戶，門戶始於東林，東林始於顧憲成」。萬曆四十年（1612年）五月二十三日卒，葬無錫查橋關涇村西南處，人稱“天官墳”。天啟初年，贈太常卿。後來東林黨爭爆發，被魏黨削官。崇禎初年獲得平反，贈吏部右侍郎，諡號端文。著有《小心齋札記》18卷，《毗陵人物志》9卷，《顧端文遺書》等。