1922年加入中国共产党。1923年12月，考入广州陆军讲武学校。次年3月，随校并入黄埔军校，成为该校第一期学生，参加了东征陈炯明的战斗，曾经救过蒋介石，后任蒋介石的侍卫参谋。

1926年同顾顺章赴苏联学习间谍技术，次年回国参加南昌起义，负责政治保卫工作，在战斗中负伤，赴上海治疗。此后留上海，在周恩来领导下负责中共中央特科工作。1931年因顾顺章叛变，离开上海赴鄂豫皖苏区任中国工农红军师长，1932年再次负伤赴上海治疗，1933年在上海被捕，因为陈赓救过蒋介石，所以蒋介石没有槍斃他。因宋庆龄等人的大力营救出狱。后历经长征、抗日战争(在抗日战争中，任八路军129师386旅旅長)和解放战争等。

1922年加入中国共产党。1923年12月，考入广州陆军讲武学校。次年3月，随校并入黄埔军校，成为该校第一期学生，参加了东征陈炯明的战斗，曾经救过蒋介石，后任蒋介石的侍卫参谋。

1926年同顾顺章赴苏联学习间谍技术，次年回国参加南昌起义，负责政治保卫工作，在战斗中负伤，赴上海治疗。此后留上海，在周恩来领导下负责中共中央特科工作。1931年因顾顺章叛变，离开上海赴鄂豫皖苏区任中国工农红军师长，1932年再次负伤赴上海治疗，1933年在上海被捕，因为陈赓救过蒋介石，所以蒋介石没有槍斃他。因宋庆龄等人的大力营救出狱。后历经长征、抗日战争(在抗日战争中，任八路军129师386旅旅長)和解放战争等。