1368年继位。1378年移居京都室町，正式称室町幕府。压服反对派，改革政制，设“三管四职”。1392年逼降南朝后龟山天皇，结束南北朝对立。1394年让位其子足利义持，自任太政大臣。后出家为僧，仍掌握实权。

1402年中国明朝朱棣夺取帝位后，派遣使臣分赴四方。永乐元年（1403年）琉球、日本、暹罗各国使节到中国朝贡，建立了宗藩与册封关系。1404年明成祖派郑和出使日本。郑和统督水师10万到达日本，向足利义满宣旨：“使其自行剿寇，治以本国之法”。足利义满同时受明朝封赏，并派遣使节献上抓获的倭寇，与明朝正式建立了外交关系。双方签订了《勘合贸易条约》，日本以屬國的名義对明朝進行朝貢貿易。明朝赐足利义满“日本国王”金印一枚，足利义满回书自称“日本国王，臣源义满”。

1368年继位。1378年移居京都室町，正式称室町幕府。压服反对派，改革政制，设“三管四职”。1392年逼降南朝后龟山天皇，结束南北朝对立。1394年让位其子足利义持，自任太政大臣。后出家为僧，仍掌握实权。

1402年中国明朝朱棣夺取帝位后，派遣使臣分赴四方。永乐元年（1403年）琉球、日本、暹罗各国使节到中国朝贡，建立了宗藩与册封关系。1404年明成祖派郑和出使日本。郑和统督水师10万到达日本，向足利义满宣旨：“使其自行剿寇，治以本国之法”。足利义满同时受明朝封赏，并派遣使节献上抓获的倭寇，与明朝正式建立了外交关系。双方签订了《勘合贸易条约》，日本以屬國的名義对明朝進行朝貢貿易。明朝赐足利义满“日本国王”金印一枚，足利义满回书自称“日本国王，臣源义满”。