袁
1921年考入
永新禾川中学，不久加入当地土匪组织“马刀会”，很快成为其领袖之一。
1928年，马刀会被招抚，改编成为宁冈县保卫团，袁文才担任团总。同年9月，在
中国共产党的游说下，袁率部暴动，配合
国民革命军的
北伐。袁担任宁冈县人民委员会常务军事委员主管全县的军事工作；并兼任农民自卫军总指挥。同年11月，袁加入中国共产党。
1927年7月，袁文才和结拜弟兄王佐等攻占永新县城，将中国共产党在永新的负责人王怀、刘珍、
贺子珍等人营救出狱，然后迅速撤回
井冈山山区，多次打败进剿的
中华民国政府军。同年9月，
毛泽东率领
秋收起义部队到达永新县三湾，进行三湾整编。
10月6日，袁文才在宁冈大仓村会见毛泽东。毛泽东向其赠送100支枪，并劝说袁加入其部队。袁文才深受感动，回赠1000元大洋，并表示接受改编。
1928年2月，袁文才部改编为工农革命军第1军第1师第2团，袁文才任团长，在此期间，他还做媒撮合了毛泽东和贺子珍。
4月28日，
朱德率领的
南昌起义军余部及湘南农军在宁冈砻市与毛泽东
会师后，成立
红四军，袁文才部编为第11师第32团，袁文才仍任团长。袁其后率部参加了新城、龙源口、
黄洋界、坳头陇等战斗，成为红四军军委委员。
