大業13年（617年），隋朝衰落，各地大亂，金城一帶飢民和盜賊起事，金城令郝瑗受命募兵鎮壓，薛舉以勢脅迫與他一起將地方官逮捕，開倉救齊災民而獲得支持。他號稱西秦霸王，年號泰興，擊敗隋的地方軍隊，佔領隴西地區，隨即稱帝於蘭州。其後欲進攻關中，為李世民所敗，薛舉因此有降唐之心。但郝瑗反對，於是欲聯合突厥莫賀咄設合攻長安，但為莫賀咄設為李世民所懷柔而失敗。

618年再度與唐朝軍隊作戰，唐朝將領劉文靜、殷開山等因輕敵而被薛舉擊敗，欲順勢進攻長安時病死，由他的兒子薛仁杲繼任，給他諡號武帝。史書上記載薛舉性格較為殘忍，對戰俘加以殺害，甚至使用割舌鼻等酷刑，因此無法獲得人民廣泛的支持。

大業13年（617年），隋朝衰落，各地大亂，金城一帶飢民和盜賊起事，金城令郝瑗受命募兵鎮壓，薛舉以勢脅迫與他一起將地方官逮捕，開倉救齊災民而獲得支持。他號稱西秦霸王，年號泰興，擊敗隋的地方軍隊，佔領隴西地區，隨即稱帝於蘭州。其後欲進攻關中，為李世民所敗，薛舉因此有降唐之心。但郝瑗反對，於是欲聯合突厥莫賀咄設合攻長安，但為莫賀咄設為李世民所懷柔而失敗。

618年再度與唐朝軍隊作戰，唐朝將領劉文靜、殷開山等因輕敵而被薛舉擊敗，欲順勢進攻長安時病死，由他的兒子薛仁杲繼任，給他諡號武帝。史書上記載薛舉性格較為殘忍，對戰俘加以殺害，甚至使用割舌鼻等酷刑，因此無法獲得人民廣泛的支持。