幼年在私塾读书。1898年考入梁启超、唐才常任中文教习的长沙时务学堂，接受了维新思想的影响。1899年赴日本，就读于东京大同高等学校、横滨东亚商业学校。1900年随唐才常回国参加自立军起义。失败后改名锷，复去日本，先入东京成城学校，后在日本陆军士官学校学习军事。1904年毕业回国，先后在湖南、广西、云南等省教练新军。1911年初调云南，担任云南陆军第十九鎮37协统，训练新式军队。1911年10月30日与革命党人李根源等在昆明领导新军响应辛亥革命，蔡被推为临时革命总司令。平定了云南全境，成立云南军政府，被推选为云南都督。

袁世凯上台后，为防止地方势力扩张，纷纷将非嫡系地方都督调入北京，加以笼络与监视。1913年10月蔡锷也被调入，云南都督由反对“二次革命”的唐继尧接任。1915年底，蔡锷反对袁世凯称帝，迷恋艺妓小鳳仙，麻痹袁世凯，然后在梁启超的鼓励下，潜逃出京，回到云南。与唐继尧等人于12月25日宣布云南独立，组织护国军，发动护国战争，蔡锷任护国军第一军总司令。1916年春率部在四川纳溪、泸州一带击败优势袁军，迫袁取消帝制。6月，袁死后蔡任四川督军兼省长。之后因结核病赴日就医，是年11月8日病逝於日本福冈大学医院。1917年4月12日国葬岳麓山。

幼年在私塾读书。1898年考入梁启超、唐才常任中文教习的长沙时务学堂，接受了维新思想的影响。1899年赴日本，就读于东京大同高等学校、横滨东亚商业学校。1900年随唐才常回国参加自立军起义。失败后改名锷，复去日本，先入东京成城学校，后在日本陆军士官学校学习军事。1904年毕业回国，先后在湖南、广西、云南等省教练新军。1911年初调云南，担任云南陆军第十九鎮37协统，训练新式军队。1911年10月30日与革命党人李根源等在昆明领导新军响应辛亥革命，蔡被推为临时革命总司令。平定了云南全境，成立云南军政府，被推选为云南都督。

袁世凯上台后，为防止地方势力扩张，纷纷将非嫡系地方都督调入北京，加以笼络与监视。1913年10月蔡锷也被调入，云南都督由反对“二次革命”的唐继尧接任。1915年底，蔡锷反对袁世凯称帝，迷恋艺妓小鳳仙，麻痹袁世凯，然后在梁启超的鼓励下，潜逃出京，回到云南。与唐继尧等人于12月25日宣布云南独立，组织护国军，发动护国战争，蔡锷任护国军第一军总司令。1916年春率部在四川纳溪、泸州一带击败优势袁军，迫袁取消帝制。6月，袁死后蔡任四川督军兼省长。之后因结核病赴日就医，是年11月8日病逝於日本福冈大学医院。1917年4月12日国葬岳麓山。