初嫁卫仲道，夫亡而无子，回归母家。后为董卓部将所虏，十二年流落匈奴，嫁南匈奴左贤王，生二子。建安十二年，曹操遣使以重金赎回，再嫁陈留董祀。後來董祀犯罪論死，蔡琰親自向曹操求情，時值嚴冬，史載“蓬首徒行，叩頭請罪，音辭清辯，旨甚酸哀，眾皆為改容。”曹操最後同意為董祀赦免。

传世有《悲愤诗》二篇，一为五言，一为骚体，以及長詩《胡笳十八拍》一篇，敘述了文姬一生不幸的遭遇。

初嫁卫仲道，夫亡而无子，回归母家。后为董卓部将所虏，十二年流落匈奴，嫁南匈奴左贤王，生二子。建安十二年，曹操遣使以重金赎回，再嫁陈留董祀。後來董祀犯罪論死，蔡琰親自向曹操求情，時值嚴冬，史載“蓬首徒行，叩頭請罪，音辭清辯，旨甚酸哀，眾皆為改容。”曹操最後同意為董祀赦免。

传世有《悲愤诗》二篇，一为五言，一为骚体，以及長詩《胡笳十八拍》一篇，敘述了文姬一生不幸的遭遇。