熙寧三年（1070年）進士，先任地方官，後任中書舍人。元祐元年（1086年），司馬光盡廢王安石新法，大臣皆言不可。唯蔡京於五日內在開封府改募役為差役，受到司馬光的稱讚。紹聖元年（1094年）任戶部尚書，又助章惇重行新法。宋徽宗時被彈劾奪職，閑居杭州。蔡京勾結童貫，重新起用，並排擠掉韓忠彥，先後四次任相。期間大興花石綱，設“西城括田所”，盡改鹽法和茶法。工役繁重，當時民怨沸騰。太學生陳東上書，稱蔡京、童貫等人為六賊，蔡京更為“六賊之首”。宋欽宗即位後，蔡京被貶嶺南（今廣東），途中死於潭州（今湖南長沙）。

蔡京工書法，初學蔡襄、徐浩，後學沈傳師、歐陽詢，“字勢豪健，痛快沉著。迨紹聖間，天下號能書，無出公之右者。”（《鐵圍山叢談》）。北宋有「蘇、黃、米、蔡」四大書法家，「蔡」原指蔡京，後世以其“人品奸惡”，遂改為蔡襄。

熙寧三年（1070年）進士，先任地方官，後任中書舍人。元祐元年（1086年），司馬光盡廢王安石新法，大臣皆言不可。唯蔡京於五日內在開封府改募役為差役，受到司馬光的稱讚。紹聖元年（1094年）任戶部尚書，又助章惇重行新法。宋徽宗時被彈劾奪職，閑居杭州。蔡京勾結童貫，重新起用，並排擠掉韓忠彥，先後四次任相。期間大興花石綱，設“西城括田所”，盡改鹽法和茶法。工役繁重，當時民怨沸騰。太學生陳東上書，稱蔡京、童貫等人為六賊，蔡京更為“六賊之首”。宋欽宗即位後，蔡京被貶嶺南（今廣東），途中死於潭州（今湖南長沙）。

蔡京工書法，初學蔡襄、徐浩，後學沈傳師、歐陽詢，“字勢豪健，痛快沉著。迨紹聖間，天下號能書，無出公之右者。”（《鐵圍山叢談》）。北宋有「蘇、黃、米、蔡」四大書法家，「蔡」原指蔡京，後世以其“人品奸惡”，遂改為蔡襄。