早年毕业于北京同文馆，后被公派德国学习陆军。回国后，任天津武备学堂翻译教习，后升至学堂会办。1901年，随醇亲王载沣出使德国为庚子事件“谢罪”。1906年任陆军部右侍郎及出使德国大臣。1909年任陆军部大臣，以及军咨府大臣等职。

1911年武昌起义爆发，奉命率北洋新军前往湖北镇压，但部队成员均系袁世凯旧部，指挥不动。最后清廷不得不起用袁世凯，替代荫昌。荫昌无能，成为袁世凯东山再起的契机。

早年毕业于北京同文馆，后被公派德国学习陆军。回国后，任天津武备学堂翻译教习，后升至学堂会办。1901年，随醇亲王载沣出使德国为庚子事件“谢罪”。1906年任陆军部右侍郎及出使德国大臣。1909年任陆军部大臣，以及军咨府大臣等职。

1911年武昌起义爆发，奉命率北洋新军前往湖北镇压，但部队成员均系袁世凯旧部，指挥不动。最后清廷不得不起用袁世凯，替代荫昌。荫昌无能，成为袁世凯东山再起的契机。