自幼父母早亡，十九歲在本郡延祥寺出家為僧，法名慈照，初從天台宗淨梵，習止觀禪法。南宋紹興年間（1131年），在平江淀山湖（今上海市青浦縣西）創建淨土宗系的新教門，稱白蓮宗，即後來的白蓮教。教徒稱茅子元為“茅上師”，其徒號白蓮菜人，可娶妻生子，“愚夫愚婦轉相證誘，聚落田裡，皆樂其妄”。白蓮宗後來遭到官方禁止，以“食菜事魔”的罪名將茅子元被流放到江州（今江西九江）。茅子元到江州後，仍秘密傳教。紹興三年（1133年），子元被赦還，乾道二年（1166年）皇帝在德壽殿召見他，演說淨土法門，並賜“勸修淨業蓮宗導師慈照宗主”的稱號。三月二十三日，在鐸城倪普建宅圓寂，二十七日荼毘（火化）。

著有《蓮宗晨朝懺儀》、《凈土十門告誡》、《彌陀節要》、《西行集》、《圓融四土三觀選佛圖》等。

自幼父母早亡，十九歲在本郡延祥寺出家為僧，法名慈照，初從天台宗淨梵，習止觀禪法。南宋紹興年間（1131年），在平江淀山湖（今上海市青浦縣西）創建淨土宗系的新教門，稱白蓮宗，即後來的白蓮教。教徒稱茅子元為“茅上師”，其徒號白蓮菜人，可娶妻生子，“愚夫愚婦轉相證誘，聚落田裡，皆樂其妄”。白蓮宗後來遭到官方禁止，以“食菜事魔”的罪名將茅子元被流放到江州（今江西九江）。茅子元到江州後，仍秘密傳教。紹興三年（1133年），子元被赦還，乾道二年（1166年）皇帝在德壽殿召見他，演說淨土法門，並賜“勸修淨業蓮宗導師慈照宗主”的稱號。三月二十三日，在鐸城倪普建宅圓寂，二十七日荼毘（火化）。

著有《蓮宗晨朝懺儀》、《凈土十門告誡》、《彌陀節要》、《西行集》、《圓融四土三觀選佛圖》等。