家境清貧，秀才出身，原為私塾教師。1856年在鄉舉辦團練，與捻軍作戰，势力迅速膨胀，曾控制凤台周围数十州县，割据称雄。1861年借口“寿州擅杀案”，举兵抗清，围攻寿州，派部将王金魁赴六安，與捻军和解，又遣朱鑫赴庐州与陈玉成部联络，被太平天国封为奏王。後安徽巡抚翁同书将徐立壮处死，苗沛霖暂时罢兵撤围。1862年翁同书助苗沛霖降清，朝廷责令苗沛霖“带团立功”，但是年十月底苗沛霖攻破寿州城，杀清士绅孙家泰全家，俘翁同书，占掠霍丘、颖上、怀远、正阳关等地。次年攻颍州，圍安徽巡抚贾臻，不久，投靠钦差大臣胜保，與贾臻合兵，解了颍州之围，张乐行、马融和败走颍上。由於張樂行脫困，清廷指责苗沛霖剿灭不力。苗沛霖诱捕英王陈玉成、导王陈仕荣、从王陈德漋、天义陈聚成等天王献給胜保。不久又举兵反清，1863年，在安徽蒙城被清军僧格林沁部击败，为部下所杀。

家境清貧，秀才出身，原為私塾教師。1856年在鄉舉辦團練，與捻軍作戰，势力迅速膨胀，曾控制凤台周围数十州县，割据称雄。1861年借口“寿州擅杀案”，举兵抗清，围攻寿州，派部将王金魁赴六安，與捻军和解，又遣朱鑫赴庐州与陈玉成部联络，被太平天国封为奏王。後安徽巡抚翁同书将徐立壮处死，苗沛霖暂时罢兵撤围。1862年翁同书助苗沛霖降清，朝廷责令苗沛霖“带团立功”，但是年十月底苗沛霖攻破寿州城，杀清士绅孙家泰全家，俘翁同书，占掠霍丘、颖上、怀远、正阳关等地。次年攻颍州，圍安徽巡抚贾臻，不久，投靠钦差大臣胜保，與贾臻合兵，解了颍州之围，张乐行、马融和败走颍上。由於張樂行脫困，清廷指责苗沛霖剿灭不力。苗沛霖诱捕英王陈玉成、导王陈仕荣、从王陈德漋、天义陈聚成等天王献給胜保。不久又举兵反清，1863年，在安徽蒙城被清军僧格林沁部击败，为部下所杀。