嘉靖十七年（1538年）進士，嘉靖十九年出任山東益都知縣，治旱蝗，平盜賊，有政聲，嘉靖二十六年任餘姚知县，“洁己奉公，持法正事”，嘉靖二十八年授御史，巡視宣府、大同，调任北直隶巡按监察御使。嘉靖三十年，出任湖广巡按监察御使，平定苗民起义。嘉靖三十三年（1554年）出任浙江巡按御史，嚴嵩黨人趙文華指示胡宗憲疏劾張經「糜餉殃民，畏賊失機」，最後張經被斬於西市，胡宗憲則連升三級，本職由正七品的監察御史一跳而成為正四品的右僉都御史。時倭寇為患南方沿岸，在任期間定下各項計謀，主要是拉攏倭寇的頭目，然後把各項人物，包括汪直、徐海等捉拿治罪，嘉靖三十五年，经过百战，使東南沿海倭患稍為平定。

嘉靖三十九年（1560年），明世宗论擒获王直之功，以“宗宪矢心为国，殚竭忠谋，劳绩殊常，宜加显擢，以示激励。”遂加擢其为太子太保。都察院左都御史兼兵部右待郎，总督如故，三月之后被擢升为兵部尚书兼都察院右都御史。嘉靖四十年（1561年）加少保之銜，兼制江西。　

嘉靖十七年（1538年）進士，嘉靖十九年出任山東益都知縣，治旱蝗，平盜賊，有政聲，嘉靖二十六年任餘姚知县，“洁己奉公，持法正事”，嘉靖二十八年授御史，巡視宣府、大同，调任北直隶巡按监察御使。嘉靖三十年，出任湖广巡按监察御使，平定苗民起义。嘉靖三十三年（1554年）出任浙江巡按御史，嚴嵩黨人趙文華指示胡宗憲疏劾張經「糜餉殃民，畏賊失機」，最後張經被斬於西市，胡宗憲則連升三級，本職由正七品的監察御史一跳而成為正四品的右僉都御史。時倭寇為患南方沿岸，在任期間定下各項計謀，主要是拉攏倭寇的頭目，然後把各項人物，包括汪直、徐海等捉拿治罪，嘉靖三十五年，经过百战，使東南沿海倭患稍為平定。

嘉靖三十九年（1560年），明世宗论擒获王直之功，以“宗宪矢心为国，殚竭忠谋，劳绩殊常，宜加显擢，以示激励。”遂加擢其为太子太保。都察院左都御史兼兵部右待郎，总督如故，三月之后被擢升为兵部尚书兼都察院右都御史。嘉靖四十年（1561年）加少保之銜，兼制江西。