1916年进北京法政专门学校学习，不久又转入国立武昌商业专门学校，1919年毕业。1924年赴美国加利福尼亚大学攻读经济专业。回国後研究史学和历史哲学。1937年5月加入中国共产党，抗日战争期间，他撰写文章批判中国国民党的亲日独裁政策。1952年至1968年为北京大学副校长、历史系主任。历任第一届全国政协委员，第一、二、三届全国人民代表大会代表，中央民族事务委员会委员，中国科学院哲学社会科学部学部委员。

文化大革命前，历史学界历史主义派的主帅，研究了古代的许多历史事件。因其所持的历史观点与毛泽东观点相左，以及反对姚文元对吴晗的《海瑞罢官》的批判，1960年代後期即被批判。文化大革命初，被当作“反动学术权威”，被扣上“反对马克思主义”的帽子，备受肉体摧残，人格凌辱。毛泽东曾於中共八屆十二中全會上发出“最高指示”特别提到“对北京大学的翦伯赞、冯友兰要给出路”。但中国共产党继续组织“翦伯赞专案组”，对其进行逼供，要求他证明1935年刘少奇与国民政府谈判时有变节行为。翦於1968年12月18日夜，夫妻双双吃下大量安眠药自杀身亡。死时口袋内有两张纸条，一张说实在没有什么可交待的；一张三呼毛主席万岁。

1916年进北京法政专门学校学习，不久又转入国立武昌商业专门学校，1919年毕业。1924年赴美国加利福尼亚大学攻读经济专业。回国後研究史学和历史哲学。1937年5月加入中国共产党，抗日战争期间，他撰写文章批判中国国民党的亲日独裁政策。1952年至1968年为北京大学副校长、历史系主任。历任第一届全国政协委员，第一、二、三届全国人民代表大会代表，中央民族事务委员会委员，中国科学院哲学社会科学部学部委员。

文化大革命前，历史学界历史主义派的主帅，研究了古代的许多历史事件。因其所持的历史观点与毛泽东观点相左，以及反对姚文元对吴晗的《海瑞罢官》的批判，1960年代後期即被批判。文化大革命初，被当作“反动学术权威”，被扣上“反对马克思主义”的帽子，备受肉体摧残，人格凌辱。毛泽东曾於中共八屆十二中全會上发出“最高指示”特别提到“对北京大学的翦伯赞、冯友兰要给出路”。但中国共产党继续组织“翦伯赞专案组”，对其进行逼供，要求他证明1935年刘少奇与国民政府谈判时有变节行为。翦於1968年12月18日夜，夫妻双双吃下大量安眠药自杀身亡。死时口袋内有两张纸条，一张说实在没有什么可交待的；一张三呼毛主席万岁。