罗15岁起从军，参加过护国战争，1920年任唐继尧亲兵。次年唐继尧因兵变下野，流亡香港，罗任副官随行，负责掌管财务。不久，罗因不满唐的作为，弃唐而去，投入滇军朱培德麾下，参加护法战争。1923年，罗被任命为孙中山的警卫连长。北伐战争时，罗任国民革命军第三军第九师第二十五团第二营营长，率部参战。1927年四一二事变后，朱培德于5月1日在南昌宣布“欢送共产党”，罗因对此表示不满而离开军队。

1929年7月，罗加入中国共产党，11月率领江西吉安县靖卫大队加入中国工农红军，1931年1月，罗被任命为红六军第二旅旅长，6月升任红十二军副军长，10月，由于军长伍中豪阵亡，罗又升任军长。在第一、第二和第三次反围剿战争中，罗均率部奉命担任诱敌任务，屡立战功，被周恩来誉为“战略骑兵”。

罗15岁起从军，参加过护国战争，1920年任唐继尧亲兵。次年唐继尧因兵变下野，流亡香港，罗任副官随行，负责掌管财务。不久，罗因不满唐的作为，弃唐而去，投入滇军朱培德麾下，参加护法战争。1923年，罗被任命为孙中山的警卫连长。北伐战争时，罗任国民革命军第三军第九师第二十五团第二营营长，率部参战。1927年四一二事变后，朱培德于5月1日在南昌宣布“欢送共产党”，罗因对此表示不满而离开军队。

1929年7月，罗加入中国共产党，11月率领江西吉安县靖卫大队加入中国工农红军，1931年1月，罗被任命为红六军第二旅旅长，6月升任红十二军副军长，10月，由于军长伍中豪阵亡，罗又升任军长。在第一、第二和第三次反围剿战争中，罗均率部奉命担任诱敌任务，屡立战功，被周恩来誉为“战略骑兵”。