天凤四年（17年），新市（今湖北京山东北）一带发生饥荒，当地饥民在王匡、王凤率领下起义，以绿林山为基地，人数有数千人。地皇二年（21年），绿林军击败前来征讨的2万王莽军，部众增至数万人。次年（22年），绿林山一带发生瘟疫，绿林军被迫分兵转移，一路由王常、成丹率领，向西发展，入南郡，称“下江兵”；主力则由王匡、王凤、马武率领，北上攻打宛，称“新市兵”，途中进攻随县时，平林人陈牧、廖湛率众加入，发展成为独立的一支“平林兵”。宛地豪强刘縯、刘秀等人也起兵响应，称“舂陵兵”。

地皇四年（23年），各支绿林军会师，共同推举汉朝宗室刘玄为帝，年号更始，决定争夺天下，以王匡、王凤为上公，刘縯为大司徒，刘秀为太常偏将军。同年，刘縯攻克宛。接着，绿林军在刘秀的率领下，在昆阳之战中击溃王莽的主力大军。十月初一，绿林军攻克长安，杀王莽，建立了更始政权。

天凤四年（17年），新市（今湖北京山东北）一带发生饥荒，当地饥民在王匡、王凤率领下起义，以绿林山为基地，人数有数千人。地皇二年（21年），绿林军击败前来征讨的2万王莽军，部众增至数万人。次年（22年），绿林山一带发生瘟疫，绿林军被迫分兵转移，一路由王常、成丹率领，向西发展，入南郡，称“下江兵”；主力则由王匡、王凤、马武率领，北上攻打宛，称“新市兵”，途中进攻随县时，平林人陈牧、廖湛率众加入，发展成为独立的一支“平林兵”。宛地豪强刘縯、刘秀等人也起兵响应，称“舂陵兵”。

地皇四年（23年），各支绿林军会师，共同推举汉朝宗室刘玄为帝，年号更始，决定争夺天下，以王匡、王凤为上公，刘縯为大司徒，刘秀为太常偏将军。同年，刘縯攻克宛。接着，绿林军在刘秀的率领下，在昆阳之战中击溃王莽的主力大军。十月初一，绿林军攻克长安，杀王莽，建立了更始政权。