“米诺斯”这个名字源于
古希腊神话中的克里特国王
米诺斯。
20世纪初
英国考古学家阿瑟·爱文斯(Sir Arthur Evans)在
希臘諾索斯(Knossos)挖掘出古代的王宫遗址（就是现在的诺索斯王宫博物馆）后，认为这就是传说中米诺斯王朝的迷宫。因此，爱文斯将此遗址所代表的文明称为“米诺斯文明”。但人们并未确定传说中的米诺斯即是一位真实的米诺斯统治者。邁诺斯人自己如何称呼自己的文明仍然是一个未知数。不过，
古埃及人所称的“Keftiu”和闪米特人的“Kaftor”或“Caphtor”都指米诺斯时期的克里特岛，也许是一种启发。
米诺斯人主要以从事海外贸易为主。他们的文化在约前1700年之前显现出高度的组织性，与继后以军事贵族统治为特点的文化相迥。许多
历史学家和
考古学家相信邁诺斯人在青铜时期重要的
锡交易中扮演了重要的角色：锡与产自
塞浦路斯的
铜的合金被用来制造
青铜。而随后青铜工具逐渐由性能更优的
铁器所取代的过程，似乎与邁诺斯文明的衰落相吻合。此外，米诺斯人还进行番红花的贸易，这是一种产自
爱琴地区的自然基因变种產物。很难找到这种贸易的实物证据，不过在
圣托里尼有一幅著名的壁画“番红花採集者”。这种贸易形式可能在米诺斯文明之前就存在，作为对
乳香，或更晚地，对
辣椒的交换。考古学家倾向于强调更耐用的交易品：
陶、铜、锡，以及大量的
金银奢侈品。
