出身於官僚家庭，父親是廣泰。嘉慶十年（1805年）中進士，歷任軍機大臣、翰林院掌院學士、兵部尚書、戶部尚書、協辦大學士、太子太保等職，道光八年入軍機處，任軍機大臣達二十餘年。善於揣摩道光皇帝的心理，“終道光朝，恩眷不衰”，擔任漕运总督。全名為「總督漕運兼提督軍務巡撫鳳陽等處兼管河道」，為清朝漕运事務的高級官員。門生遍滿朝野，號稱“穆黨”，道光二十三年（1843年）提拔曾國藩，有師生之誼。鴉片戰爭爆發，支持琦善，將林則徐、鄧廷楨等革職，军机大臣王鼎甚愤穆彰阿误国。闭户自缢，冀以尸谏。咸豐即位，起用林則徐、姚瑩等人，指責穆彰阿“保位貪榮，妨賢病國”，將其革職，永不敘用。咸豐六年（1856年）病死。

出身於官僚家庭，父親是廣泰。嘉慶十年（1805年）中進士，歷任軍機大臣、翰林院掌院學士、兵部尚書、戶部尚書、協辦大學士、太子太保等職，道光八年入軍機處，任軍機大臣達二十餘年。善於揣摩道光皇帝的心理，“終道光朝，恩眷不衰”，擔任漕运总督。全名為「總督漕運兼提督軍務巡撫鳳陽等處兼管河道」，為清朝漕运事務的高級官員。門生遍滿朝野，號稱“穆黨”，道光二十三年（1843年）提拔曾國藩，有師生之誼。鴉片戰爭爆發，支持琦善，將林則徐、鄧廷楨等革職，军机大臣王鼎甚愤穆彰阿误国。闭户自缢，冀以尸谏。咸豐即位，起用林則徐、姚瑩等人，指責穆彰阿“保位貪榮，妨賢病國”，將其革職，永不敘用。咸豐六年（1856年）病死。