程潛出身耕讀世家，九歲入私塾，十六歲中秀才。十八歲(1900年)進入長沙岳麓書院，開始了解中外時局後，決定放棄科舉之途，棄文習武，1903年以第一名成績考入湖南武備學堂。1904年通過考核被保送留學日本，在日本結識黃興、宋教仁、李烈鈞等人，開始傾向革命，並組成革命同志會。1905年程潛加入剛成立的同盟會。與孫中山面談即成為孫之追隨者。程潛同時加入以軍人學生為主的丈夫團。1907年進入日本陸軍士官學校第六期炮科，1908年底畢業後回國，到四川訓練新軍，1910年任新编陆军第十七鎮參謀官。

1911年辛亥革命爆發後，程潛到武昌助黃興指揮炮兵反攻漢口。失敗後轉往長沙。中华民国建立後任湖南軍事廳長。二次革命時組織討袁，但旋即失敗，湖南取消獨立，程潛逃亡日本，進入早稻田大學。期間孫中山改組國民黨為中華革命黨，程潛反對入黨方法而未有加入。袁世凱稱帝後，程潛赴雲南加入護國戰爭，受蔡鍔命為湖南招撫使，到湖南召集其舊部反袁，被舉為護國湘軍總司令，驅逐湖南督軍湯薌銘。但之後段祺瑞委譚延闓為湖南省長兼督軍，程被迫離職。

程潛出身耕讀世家，九歲入私塾，十六歲中秀才。十八歲(1900年)進入長沙岳麓書院，開始了解中外時局後，決定放棄科舉之途，棄文習武，1903年以第一名成績考入湖南武備學堂。1904年通過考核被保送留學日本，在日本結識黃興、宋教仁、李烈鈞等人，開始傾向革命，並組成革命同志會。1905年程潛加入剛成立的同盟會。與孫中山面談即成為孫之追隨者。程潛同時加入以軍人學生為主的丈夫團。1907年進入日本陸軍士官學校第六期炮科，1908年底畢業後回國，到四川訓練新軍，1910年任新编陆军第十七鎮參謀官。

1911年辛亥革命爆發後，程潛到武昌助黃興指揮炮兵反攻漢口。失敗後轉往長沙。中华民国建立後任湖南軍事廳長。二次革命時組織討袁，但旋即失敗，湖南取消獨立，程潛逃亡日本，進入早稻田大學。期間孫中山改組國民黨為中華革命黨，程潛反對入黨方法而未有加入。袁世凱稱帝後，程潛赴雲南加入護國戰爭，受蔡鍔命為湖南招撫使，到湖南召集其舊部反袁，被舉為護國湘軍總司令，驅逐湖南督軍湯薌銘。但之後段祺瑞委譚延闓為湖南省長兼督軍，程被迫離職。