王猛幼年贫贱，但好学不倦，成名后隐居华阴。他为人气度不凡，但不拘小节，因此常被世人所笑。354年，东晋大将桓温北伐至灞上而返，邀请王猛一同南返，但王猛看准其优柔无大志，婉言谢绝。典故“扪虱而谈”即出自《晋书·王猛传》：“桓温入关，猛被褐而诣之，一面谈当世之事，扪虱而言，旁若无人。”

357年，苻堅自立为大秦天王，透過呂婆樓引見王猛应召为中书侍郎，两人志向相投，苻堅将王猛比作诸葛亮。数年之内，王猛接连升迁，历任京兆尹、吏部尚书、司隶校尉等职，权倾朝野。苻堅任用王猛之初，多次晉升已招大老不滿。後來，同為氐族的大老樊世當眾向王猛表達不滿，於大殿上爆發嚴重衝突，苻堅懲處樊世極刑，從此朝臣不敢忤逆王猛改革，“自是公卿以下無不憚猛焉”（《晉書》）。甘露元年（359年），為侍中、中書令，領京兆尹。苻健妻強太后之弟強德，“酗酒豪橫，掠人財貨、子女，為百姓患。猛下車收德，奏未及報，已陳屍于市”。

王猛幼年贫贱，但好学不倦，成名后隐居华阴。他为人气度不凡，但不拘小节，因此常被世人所笑。354年，东晋大将桓温北伐至灞上而返，邀请王猛一同南返，但王猛看准其优柔无大志，婉言谢绝。典故“扪虱而谈”即出自《晋书·王猛传》：“桓温入关，猛被褐而诣之，一面谈当世之事，扪虱而言，旁若无人。”

357年，苻堅自立为大秦天王，透過呂婆樓引見王猛应召为中书侍郎，两人志向相投，苻堅将王猛比作诸葛亮。数年之内，王猛接连升迁，历任京兆尹、吏部尚书、司隶校尉等职，权倾朝野。苻堅任用王猛之初，多次晉升已招大老不滿。後來，同為氐族的大老樊世當眾向王猛表達不滿，於大殿上爆發嚴重衝突，苻堅懲處樊世極刑，從此朝臣不敢忤逆王猛改革，“自是公卿以下無不憚猛焉”（《晉書》）。甘露元年（359年），為侍中、中書令，領京兆尹。苻健妻強太后之弟強德，“酗酒豪橫，掠人財貨、子女，為百姓患。猛下車收德，奏未及報，已陳屍于市”。