1900年北洋大學堂法律系畢業。應南洋公學之聘，任英文及地理教席。1901年赴日繼續研讀法學，並追隨孫中山革命，发起成立國民會。后與馮斯欒、鄭貫一、馮自由等發起組織廣東獨立協會。1902年转赴美留學，在耶魯大學獲法學博士學位。1904年曾在美国协助孙中山撰写《中国问题的真解决》的英文稿。后赴英国再行研究法學，取得英国律师资格。

1911年在廣州加入同盟會。武昌起義成功，任民軍代表伍廷芳的參贊，被推為廣東代表，與各省代表集合於南京，被推為副議長。1912年1月任首任南京臨時政府外交部總長。同年3月改任民国首届唐绍仪内阁的司法总长。6月因唐绍仪辞职，与同盟会阁员一起辞职，赴上海，后任以为孙中山为总理的中国铁路总公司顾问。1916年5月参加反袁护国运动，任护国军军务院外交副使。袁世凯死后，1917年赴京，任法律编纂会会长，1920年任大理院院长。1921年10月被派为北京政府全权代表之一，出席在美国召开的华盛顿会议。

1900年北洋大學堂法律系畢業。應南洋公學之聘，任英文及地理教席。1901年赴日繼續研讀法學，並追隨孫中山革命，发起成立國民會。后與馮斯欒、鄭貫一、馮自由等發起組織廣東獨立協會。1902年转赴美留學，在耶魯大學獲法學博士學位。1904年曾在美国协助孙中山撰写《中国问题的真解决》的英文稿。后赴英国再行研究法學，取得英国律师资格。

1911年在廣州加入同盟會。武昌起義成功，任民軍代表伍廷芳的參贊，被推為廣東代表，與各省代表集合於南京，被推為副議長。1912年1月任首任南京臨時政府外交部總長。同年3月改任民国首届唐绍仪内阁的司法总长。6月因唐绍仪辞职，与同盟会阁员一起辞职，赴上海，后任以为孙中山为总理的中国铁路总公司顾问。1916年5月参加反袁护国运动，任护国军军务院外交副使。袁世凯死后，1917年赴京，任法律编纂会会长，1920年任大理院院长。1921年10月被派为北京政府全权代表之一，出席在美国召开的华盛顿会议。