早年曾流落河北邯郸当店员，后入淮军，进天津武备学堂，第一期毕业，参加中日甲午战争鸭绿江战役。1895年随袁世凯在天津小站练兵，任新建陆军右翼工程营队官。1902年后，历任北洋军管带、统带、统领等职。1911年武昌起义爆发，随冯国璋南下镇压起义军，升陆军第二镇统制。1913年参与镇压“二次革命”，升湖北护军使军务帮办。1916年任湖北督军兼省长，为直系的“长江三督”之一。1920年6月任两湖巡阅使。在任时横征暴敛，克扣军饷，次年被吴佩孚联合湘军驱逐。1926年任孙传芳的训练总监。在孙垮台后，逃入天津英租界，经营实业，广置房地产，仅在天津出租房屋就达上千间。1930年病死天津，归葬馆陶。

王占元故居位于天津英租界新加坡道(今和平区大理道)64号。有一女儿嫁给袁克定的儿子袁家融。

早年曾流落河北邯郸当店员，后入淮军，进天津武备学堂，第一期毕业，参加中日甲午战争鸭绿江战役。1895年随袁世凯在天津小站练兵，任新建陆军右翼工程营队官。1902年后，历任北洋军管带、统带、统领等职。1911年武昌起义爆发，随冯国璋南下镇压起义军，升陆军第二镇统制。1913年参与镇压“二次革命”，升湖北护军使军务帮办。1916年任湖北督军兼省长，为直系的“长江三督”之一。1920年6月任两湖巡阅使。在任时横征暴敛，克扣军饷，次年被吴佩孚联合湘军驱逐。1926年任孙传芳的训练总监。在孙垮台后，逃入天津英租界，经营实业，广置房地产，仅在天津出租房屋就达上千间。1930年病死天津，归葬馆陶。

王占元故居位于天津英租界新加坡道(今和平区大理道)64号。有一女儿嫁给袁克定的儿子袁家融。