海鞘(学名
Ascidiacea)是
尾索动物亚门的一个纲,其形状很像
植物,广泛分布于世界各大海洋中,大约包括2300多种,从潮汐到千米以下的深海都有它的足迹。它以特有的本领附着于船舰底部,数量又多,所以影响船只速度,消耗油量;还会附着堵塞水下管道,影响水流畅通,造成危害。但海鞘幼体的尾部有脊索,因此海鞘属于
脊索动物。海鞘对研究动物的进化、脊索动物的起源有着重要作用。
海鞘形状有的像茄子,有的似花朵,外形很像茶壶。若用手指触动海鞘,它就就会从出水管孔射出一股强有力的水流,然后由原来的挺立状态而绵软倒伏,所以它是动物。
海鞘是营固着生活的动物,体外被一层类似植物纤维素的被囊像鞘一样套着,使身体得到保护和维持一定形状。这是动物界独一无二的一种现象,海鞘也因此而得名。它通过入、出水管孔不断地从外界吸水和从体内排水的过程,由鳃摄取水中的氧气,由肠道摄取水中的微小生物作为食物。