宋夏自从庆曆和议以后，双方维持了将近半个
世纪的
和平。到了
宋神宗时期，西夏
外戚梁太后与其弟梁乙埋姐弟当权，国势衰落，政治腐败，西夏举国上下怨声载道，民不聊生。梁太后多次出兵攻
宋，想提高国内
政治威望，却都惨败而归。宋神宗认为西夏无理，下令攻灭西夏。宋军于
元豐四年（
1081年）
11月在庆州（今
甘肃庆阳）击溃夏军，占领西夏两千多里土地。神宗大喜，命给事中
徐禧、鄜延道总管于元豐五年（
1082年）
9月带兵攻夏，准备一举灭夏。徐禧等人攻入西夏
横山地区，直逼西夏
首都兴庆府（今
宁夏银川）。为了灭夏，徐禧等人在永乐川筑
永乐城（今宁夏境内）。西夏
梁氏遣统军叶悖麻、咩讹埋等，领六监军司兵三十万攻永乐城，徐禧不听部下高永亨突袭敌军的正确谋略，而以兵万人列阵城下。夏军渡河后，向宋军发动猛攻，宋军战败，退入城中。夏军兵围永乐城，截断流经城中的水源；
沈括以及
宦官李宪等人的救兵受阻。由于怨恨徐禧，种谔未予援救。夏军终攻破永乐城，徐禧等人死难，宋军二十多万士卒役夫阵亡。
史称
永乐城之战。永乐城战后，双方元气大伤，
北宋无力发动大规模攻势，战争进入相持阶段。
