幼年失父，由母親張藻養育成人，深受其母的熏陶。後至蘇州靈岩山，拜沈德潜從學。乾隆十八年（1753年），顺天乡试中举，授内阁中书，入值军机处。乾隆二十五年（1760年）進士，乾隆三十年（1765年），升翰林院侍读学士。乾隆三十五年（1770年），摆陕西按察使。乾隆三十六年（1771年），擢陕西布政使。官至湖廣總督。治學甚廣，遍及經、史、小學、金石、地理；作《續資治通鑑》二百二十卷，以宋、遼、金、元四朝之“正史”為經，將《資治通鑑續編》、《宋元資治通鑑》、《續資治通鑑長編》、《資治通鑑後編》等史料重新修訂，歷時二十年始成。據其門下洪亮吉記載，畢沅生平最愛禮賢下士，“畢沅愛才尤篤，人有一技之長，必馳幣聘請，唯恐其不來，來則厚資給之。”（《更生斋集文甲集》），著名學者章學誠、孫星衍、汪中、段玉裁等皆入幕門下。

幼年失父，由母親張藻養育成人，深受其母的熏陶。後至蘇州靈岩山，拜沈德潜從學。乾隆十八年（1753年），顺天乡试中举，授内阁中书，入值军机处。乾隆二十五年（1760年）進士，乾隆三十年（1765年），升翰林院侍读学士。乾隆三十五年（1770年），摆陕西按察使。乾隆三十六年（1771年），擢陕西布政使。官至湖廣總督。治學甚廣，遍及經、史、小學、金石、地理；作《續資治通鑑》二百二十卷，以宋、遼、金、元四朝之“正史”為經，將《資治通鑑續編》、《宋元資治通鑑》、《續資治通鑑長編》、《資治通鑑後編》等史料重新修訂，歷時二十年始成。據其門下洪亮吉記載，畢沅生平最愛禮賢下士，“畢沅愛才尤篤，人有一技之長，必馳幣聘請，唯恐其不來，來則厚資給之。”（《更生斋集文甲集》），著名學者章學誠、孫星衍、汪中、段玉裁等皆入幕門下。