明朝时中国和周边国家、海外国家往来密切，明太祖派使臣出使朝鲜、琉球、日本、安南、真腊、三佛齐、古里、哈烈、撒马儿罕等国；明成祖派三宝太监郑和下西洋。明太祖设立行人司，掌管外事。

在行人司任职的严从简，接触许多外来使臣，得知海外国家和边疆国家的状况，又掌握大量内部文件和记录，为他撰写此书打下基础。他撰写此书时参考了大量前人的著作，但他认为历史记录可从书中查到，但中外来往的内部文件则是外间难以见到，因此他厚今薄古，偏重记述当代的事件，为明朝出使外国的使臣提供参考。

明朝时中国和周边国家、海外国家往来密切，明太祖派使臣出使朝鲜、琉球、日本、安南、真腊、三佛齐、古里、哈烈、撒马儿罕等国；明成祖派三宝太监郑和下西洋。明太祖设立行人司，掌管外事。

在行人司任职的严从简，接触许多外来使臣，得知海外国家和边疆国家的状况，又掌握大量内部文件和记录，为他撰写此书打下基础。他撰写此书时参考了大量前人的著作，但他认为历史记录可从书中查到，但中外来往的内部文件则是外间难以见到，因此他厚今薄古，偏重记述当代的事件，为明朝出使外国的使臣提供参考。