楊炎最初被河西節度使呂崇賁招募為書記官而進入仕途，後進入中央，官至中書舍人，後因與宰相元載同鄉，受重用成為吏部侍郎，777年（大曆12年）因元載失勢被殺，他被遷連降為道州司馬，唐德宗即位（779年），被宰相崔祐甫推薦，任命為門下侍郎，同中書門下平章事（即宰相），次年建議推行兩稅法，使當時受藩鎮割據而財用不足的唐朝政府有所助益，後崔祐甫並病而不參與政事，楊炎開始獨權，並趁機陷害同樣對唐朝理財有功，當初辦理元載案件的劉晏，使之被冤殺。此事造成德宗對他逐漸的不滿，開始另用盧杞為相分其權力，加上他意圖中央集權的政策為各藩鎮所不滿造成了河北、河南潘鎮的聯合叛亂，最後德宗聽信盧杞之言，將之流於崖州司馬，並在途中被賜死。

楊炎最初被河西節度使呂崇賁招募為書記官而進入仕途，後進入中央，官至中書舍人，後因與宰相元載同鄉，受重用成為吏部侍郎，777年（大曆12年）因元載失勢被殺，他被遷連降為道州司馬，唐德宗即位（779年），被宰相崔祐甫推薦，任命為門下侍郎，同中書門下平章事（即宰相），次年建議推行兩稅法，使當時受藩鎮割據而財用不足的唐朝政府有所助益，後崔祐甫並病而不參與政事，楊炎開始獨權，並趁機陷害同樣對唐朝理財有功，當初辦理元載案件的劉晏，使之被冤殺。此事造成德宗對他逐漸的不滿，開始另用盧杞為相分其權力，加上他意圖中央集權的政策為各藩鎮所不滿造成了河北、河南潘鎮的聯合叛亂，最後德宗聽信盧杞之言，將之流於崖州司馬，並在途中被賜死。