杨之华出生在浙江萧山坎山镇三岔路一个绅士门第。1919年五四运动前后，就读于浙江女子师范学校，1920年初，去上海《星期评论》社工作。6月，《星期评论》停刊，曾到一所教会学校任教。1921年1月26日，杨之华与衙前镇沈剑龙举行文明结婚。杨之华在衙前农村小学任教，并参与衙前农民运动。1921年11月5日，生下女儿晓光，后来杨之华将女儿的名字改为独伊。1922年加入中国社会主义青年团。1923年考入上海大学社会系，结识后来的丈夫、系主任瞿秋白。1924年，她和沈剑龙解除婚约，同年11月7日，与瞿秋白结婚，沈剑龙也亲临祝贺。并由瞿秋白、向警予介绍加入中国共产党。1925年1月，杨之华在中国共产党第四次全国代表大会上当选为中央妇女部委员，参与上海纱厂工人罢工、五卅运动。同年10月接替向警予任中共中央妇女部代部长，并兼任中共上海地委妇女部长，当选为上海各界妇女联合会主任。同年12月创办《中国妇女》旬刊。1927年，杨之华参加了上海工人三次武装暴动，上海开始清共后，去武汉参加中共第五次全国代表大会，当选为中央委员，并担任中央妇女部长。1928年，瞿秋白和她先后去莫斯科，参加中共第六次代表大会和共产国际第六次会议。此后，瞿秋白留在莫斯科，担任中共驻莫斯科代表，杨之华也入莫斯科中山大学特别班学习。1930年，他们夫妇回国，杨之华仍任中共中央妇委委员。1934年初，杨之华调任上海中央局组织部秘书。。
